Los primeros indicios que apuntaban la posibilidad de que los fabricantes de smartphones empezasen a utilizar láminas de zafiro para proteger las pantallas de sus teléfonos tomaron forma hace ya un año. Entonces apenas sabíamos que se trata de un mineral exótico, caro y más duro que el vidrio, que puede resultar interesante en aplicaciones en las que es necesario contar con un material capaz de resistir impactos y arañazos.
Pero poco después apareció Apple, y, a pesar de que Tim Cook y los suyos inicialmente no lo confirmaron, descubrimos por terceros que esta compañía estaba interesada en el zafiro hasta el punto de apropiarse de la mayor parte de la producción de mineral sintético del planeta. ¿Está realmente justificado el interés de Apple en este material? Y, si finalmente llega a nuestros smartphones, ¿percibiremos los beneficios los usuarios que ya contamos con pantallas con coberturas Gorilla Glass 3 o similares? Veamos todo esto con más detenimiento.
¿Por qué zafiro?
El zafiro es uno de los minerales disponibles en estado natural más duros que existen; de hecho, su dureza solo es superada por la del diamante. Para medir la dureza de un material se utiliza habitualmente una escala propuesta hace casi dos siglos por el geólogo alemán Friedrich Mohs muy fácil de entender. La tabla de dureza de Mohs asigna a cada mineral un valor entre 1 y 10, de manera que el más blando, el talco, tiene el índice de dureza más bajo, el 1, y el diamante, el más duro, el 10. El zafiro está justo por debajo de este último, con un valor de dureza 9. Existen otras escalas de medición, como la de Rosiwal o Knoop, pero la posición que ocupa en ellas es equivalente a la de la tabla de Mohs, a pesar de que su forma de evaluar la dureza es distinta.
El zafiro es una forma de óxido de aluminio cristalizada que puede encontrarse en estado natural. Según los expertos, el de mejor calidad procede de los yacimientos de la India, Birmania y Sri Lanka, pero también puede encontrarse en Sudamérica, África, Australia y la Antártida. Por sus propiedades químicas y la belleza de sus gemas, el zafiro suele utilizarse en la fabricación de joyas y emisores láser. Pero lo más curioso es que, gracias a su dureza, también se emplea en la industria militar para dotar de blindaje a los vehículos de transporte. El problema es que el zafiro natural es relativamente escaso y muy caro, pero, afortunadamente, desde finales del siglo XIX sabemos cómo fabricarlo de forma artificial.
En noviembre del año pasado Apple firmó un acuerdo con GT Advanced Technologies, un fabricante de zafiro, por el que esta última compañía se compromete a proporcionar las láminas de este material que la firma de la manzana necesita para fabricar sus próximos productos. Apple abonará inicialmente casi 600 millones de dólares a GT para darle un «espaldarazo inicial», y, además, pondrá a su disposición la nueva planta que a estas alturas ya debe estar construyendo en Arizona. El mismo Tim Cook confirmó buena parte de esta «maniobra» en una reunión con los accionistas de Apple que se filtró hace varias semanas, y que fue refrendada por medios de comunicación con credibilidad, como The Guardian o Bloomberg, entre otros.
Fuente: xataka.com
